什麼是循環腫瘤細胞？

「先生，你的肝臟長了一顆腫瘤，我們可能要切片才知道是什麼腫瘤」
「什麼是切片啊，聽起來很嚴重」
「就是用一根針，利用超音波或電腦斷層定位，在你的腫瘤上扎一下，取一些組織來化驗」
「啊，扎一下，聽起來很痛，有沒有其他方法呢？」

傳統切片檢查，因為難免有出血、穿孔等風險，有時會讓病患卻步，但若沒有確切的病理診斷，醫師無法準確地對症下藥，甚至很多最新的標靶藥物，都要靠腫瘤的病理切片，獲得基因突變的資訊，才能預估它的效果。

腫瘤在病患身上生長，大到某個程度以後，就會隨著血流跑到全身，進而可能轉移；隨著科技的進步，科學家已經可以在血液中分辨出腫瘤細胞，加以分離，這就是循環腫瘤細胞，甚至分析它的基因突變，這種檢查，在肺癌已經有商業化的檢查方法(cobas EGFR Mutation Test v2)，獲得美國食品藥物管理局的認可，可以分析病患的基因突變情形，進而對症下藥。

除了診斷及用藥的角色以外，循環腫瘤細胞也被發現可能和病患的存活及治療效果相關。目前在轉移性的腫瘤，例如乳癌、大腸癌、或攝護腺癌的研究，發現如果循環腫瘤細胞越多，病患的存活期可能越短。另外也可能可以被當成治療的依據，目前有臨床試驗正在驗證是否能依據細胞數目，來個人化乳癌的治療，進而改善病患治療的效果。

循環腫瘤細胞還有個可能的用途，就是追蹤腫瘤的復發，以往我們在癌症病友術後，都會每三個月以電腦斷層追蹤，但是我們不可能同時追蹤全身電腦斷層，而三個月對某些腫瘤來說，可能已經長了很大，我們才能追蹤到，因此，循環腫瘤細胞可能可以在疾病的追蹤上，讓我們及早發現腫瘤復發的蛛絲馬跡，藉以早期發現，早期治療。

隨著科技進步，有越來越多診斷及治療工具被發現，希望能藉由這些工具，幫助更多的病人。

參考資料：JAMA. Published online September 8, 2017. doi:10.1001/jama.2017.10203